Орден впервые дал возможность сотням тысяч американских рабочих (его численность в период расцвета превышала 700 тыс. человек) осознать принадлежность к единому классу, мощь организованного пролетариата. Стремительный рост Рыцарей труда, а вместе с ними и организованного рабочего движения объяснялся приверженностью ордена в лучшие годы своей деятельности тактике широкой стачечной борьбы. Тогда, как отмечал У. Фостер, «руководители ордена «Рыцарей труда» отличались боевым духом и растущей революционностью, характерным для рабочих того времени».Лучшие черты и традиции Рыцарей труда были развиты Американским союзом железнодорожных рабочих, Западной федерацией горняков, «Индустриальными рабочими мира» в эпоху перехода к империализму. Президент США Г. Кливленд называл «удивительным» рост профсоюза железнодорожных рабочих, вобравшего в себя в 1894 г., к моменту знаменитой пульмановской стачки, 150 тыс. членов. В том же году Кливленд жестоко подавил пульмановскую стачку и разгромил сам профсоюз. Именно после этих событий Юджин Дебс, руководитель железнодорожных рабочих, решил связать свою судьбу с социалистическим движением. «Пламя от каждой взорвавшейся бомбы и каждого ружейного выстрела,— вспоминал он,— ярко освещало классовую борьбу. Это был мой первый практический урок социализма в тот момент, когда я еще не знал его по имени».
На переломе веков одним из крупнейших союзов, организованных на производственных началах, была Западная федерация горняков. Жестокие преследования ускорили одобрение ею принципов социализма и независимых политических действий. На съезде 1902 г. федерация постановила «признать принципы социализма без всяких оговорок». Эта резолюция была подтверждена в 1903 и 1904 гг. «Мы рекомендуем социалистическую партию трудящимся массам, — говорилось в постановлении съезда 1904 г., — как единственное орудие, посредством которого они смогут добиться... полного освобождепия от нынешней системы наемного рабства...».
