Р. Эли был необычайно энергичным человеком: он пытался — и не без успеха — навязать свои идеи Американской экономической ассоциации, стал инициатором создания либерально-реформистской Американской ассоциации рабочего законодательства, занял одну из ведущих позиций в движении социального христианства. В Висконсипском университете он сплотил вокруг себя группу способных помощников, занявшихся сбором материалов по истории рабочего движения США. Наибольшую известность среди них приобрел Дж. Коммонс. Под общим руководством Эли и непосредственным Дж. Коммонса в 1910-1911 гг. было осуществлено десятитомное издание документов по истории рабочего движения. Впоследствии именно Коммонс утвердился в качестве главы висконсинской, или коммонсовско-висконсинской, школы.Коммонс испытал огромное воздействие Р. Эли, от него он заимствовал поклонение тред-юнионистскому движению, веру в либерально-реформистские средства борьбы с социализмом. Дж. Коммонс в своей автобиографии признавался, что, попав в 1888 г. на съезд Американской экономической ассоциации, «был шокирован, услышав, как профессор Р. Эли ниспровергает Спенсера». Воспитанный на принципах индивидуалистической веры, апостолом которой в США конца XIX в. признавался Г. Спенсер, Коммопс постепенно меняет идеологические привязанности и склонжтся в пользу реформистского кредо Эли.
Эли, впрочем, сам сформулировал свои принципы под воздействием западноевропейских учителей. Активно осваивал их и Коммонс. Исторические принципы были почерпнуты им из двух главных западноевропейских источников: немецкой исторической школы и классической буржуазной политэкономии, в первую очередь историко-хозяйственной схемы Карла Бюхера. Влияние методологических принципов этих школ имело самое непосредственное отношение к коммонсовской теории «исключительности» американского рабочего движения.
