Основной постулат немецкой исторической школы в политэкономии сводился к закреплению за национальными историческими условиями и национальными политическими потребностями главенствующей роли в определении характера экономики, социального развития, классовых отношений, политических институтов той или иной страны. Он был исполнен прагматизма и подчинен практическим интересам германской буржуазии: принцип свободной конкуренции, например, отвергался исторической школой как противоречивший потребностям «национальной экономики», которая в отличие от могущественного английского капитализма нуждалась не в «свободе рук» и фритредерстве, а в государственном покровительстве и протекционизме. Выпестованная немецкой исторической школой концепция «исключительности» любой национальной экономики пришлась по душе Коммонсу: отталкиваясь от нее, он потребовал выводить характер рабочего движения США «из специфически американских условий и только путем осознания этих условий».
У Карла Бюхера Коммонс позаимствовал идею о решающей роли товарного обращения в определении конфликта между трудом и капиталом. Впервые он применил ее к анализу американского рабочего движения в статье «Американские обувщики. 1648—1895», вошедшей в классику висконсинской школы.Коммонс отвергал концепцию бесконфликтности отношений труда и капитала и даже делал реверанс в сторону Карла Маркса, который, как он писал, первым исследовал их конфликт и своим «глубоким анализом экономической эволюции» «бросил вызов» классическим экономическим воззрениям.
Но тут же Коммонс пытался доказать, что, сосредоточив все внимание на «производстве прибавочной стоимости» и «способе производства», а не на рынке труда и товарном обращении, Маркс-де обнаружил «вторичную», а не «первичную» сферу противоречий менаду трудом и капиталом.
