По Коммонсу, суть индустриального конфликта заключалась не в «эксплуатации, вытекающей из природы производства», и даже не в отношениях между рабочими и предпринимателями на самом предприятии, а в борьбе наемного труда против конкуренции со стороны иностранных товаров, во-первых, и более дешевого труда (например, малоквалифицированных рабочих и иммигрантов), во-вторых. Тред-юнионистское движение, которое признавалось Коммонсом неизбежным следствием конфликта в сфере товарного обращения, объявлялось одновременно и единственно возможным выражением протеста рабочего класса. Пролетариат, заключал он, «вместо идеалистического средства, состоявшего в обобществлении средств производства, использует практические средства, направленные на уничтожение конкурентной угрозы».В сравнении с Эли Коммонс совершил эволюцию вправо: если первый признавал наличие как социалистической, так и тред-юнионистской тенденции в американском рабочем движении, то второй утверждал, что оно развивалось исключительно по тред-юнионистскому пути. Тред-юнионистскую борьбу Коммонс в свою очередь трактовал очень узко, так как она получила выражение в деятельности так называемых «цеховых» союзов, объединявших квалифицированных рабочих по их узкопрофессиональной принадлежности. В конце XIX—начале XX в. они объединились в Американскую федерацию труда (АФТ), которая и оказалась в центре исторических работ Коммонса и висконсинской школы.
В интерпретации Коммонса и висконсинцев не нашлось места ни социалистической традиции, ни радикальному юнионизму, ни действиям огромной массы неорганизованных рабочих. Исследуя историю американского рабочего Движения как историю «чистого» и «простого» юниопизма, не укладывающуюся в «марксистскую схему», висконсинцы неизменно указывали на неразвитость у американского пролетариата антикапиталистического сознания, т. е. классового самосознания.
